Серийное производство их началось с 1936 года. Всего со стапелей сошло 41 такое «потаённое судно». Эти лодки принимали участие в боевых действиях на всех флотах. На Чёрном море они участвовали в снабжении осаждённого Севастополя, проводили артиллерийские стрельбы по немецкой пехоте.

Присутствие их у северных берегов Норвегии вынуждало фашистов использовать для снабжения северной группировки войск более дорогой, по сравнению с водными перевозками, автомобильный и железнодорожный транспорт. Наибольших успехов «эски» добились на Балтике. Эта субмарина могла развивать скорость до 19 узлов в надводном положении и до 8 в подводном. Могла погружаться на глубину до ста метров. Экипаж её состоял из 36—46 человек, в том числе 8 офицеров, автономность плавания — до тридцати суток. Вооружение — шесть 533-мм аппаратов: четыре носовых и два кормовых. 100-мм артустановка и зенитный 45-мм пулемёт. В январе 45-го подводная лодка этого типа под командованием капитана 3 ранга Александр Маринеско успешно атаковала и потопила гордость немецкого флота — «непотопляемый» девятипалубный чудо-корабль «Вильгельм Густлав». По одним источникам, на борту «Густлава» находилось около четырёх тысяч немцев, по другим — более девяти. Кстати, вместе с судном на дно отправились около тысячи офицеров и матросов, которые направлялись после обучения на базы в Германию, то есть экипажи для 20—30 вражеских подводных лодок.