29 декабря 1768 года был издан Высочайший манифест Екатерины Великой об учреждении ассигнаций. А уже в следующем году в Москве и Петербурге первые российские банки принимали клиентов. Пожалуй, это был один из тех сравнительно редких случаев в нашем Отечестве, когда население восприняло правительственное нововведение с изрядной долей оптимизма. 

Немаловажным поводом к тому служил вес металлических денег: сумма в тысячу рублей медной монетой весила около 62 пудов, то бишь без малого тонну. Нелегко приходилось и обладателям серебряных денег, весивших 24 килограмма на тысячу рублей.

Однако у бумажных денег оказался один серьёзный недостаток: их было легче подделывать, чем металлические.

Михаил Пушкин

Первая контора Ассигнационного банка была открыта на Мясницкой улице, в приходе архидиакона Евпла. Двухъярусная церковь архидиакона Евпла была построена в 1750 году (не сохранилась). В память о конторе Ассигнационного банка ныне есть переулок Банковский (до XIX века — Шуваловский), отходящий от Мясницкой. В конторе был размен ассигнаций и медной монеты. Последняя хранилась в подвалах и особых кладовых; то и другое имело необыкновенную сырость, и мешки с медью разваливались, производя постоянную россыпь, требовавшую досадного пересчёта.

Замечу, директором банков в Москве и Петербурге был назначен граф Андрей Петрович Шувалов.

По случаю появившихся фальшивых ассигнаций, переделанных из 25-рублёвых в 75-рублёвые, было повелено графом Шуваловым впредь не делать 75-рублёвых ассигнаций, и всенародно было объявлено, чтобы каждый частный человек, имеющий такие ассигнации, в установленный срок представлял их для обмена на ассигнации другого достоинства.

Подделывателями ассигнаций явились два брата Пушкиных — Сергей и Михаил: сыновья тайного советника графа Алексея Михайловича Пушкина, бывшего воронежского губернатора.

Сергей Пушкин смолоду имел склонность к разного рода авантюрам. Ещё в 1760 году он был послан в Париж с поручением графа Шувалова доставить Вольтеру архивные материалы для написания истории Петра Великого и серию памятных медалей, изготовленных на петербургском монетном дворе. Однако Вольтер так и не дождался подарков, а сам курьер оказался в парижской долговой тюрьме.

С большими хлопотами историю удалось замять, но череда скандалов, разбираемых полицией, в которые с завидным постоянством попадал Сергей Пушкин, вынудила его уйти в отставку.

Михаил Пушкин — гордость семьи, коллежский советник, один из опекунов Московского воспитательного дома, отставной поручик лейб-гвардии Преображенского полка, не последний из участников июньских событий 1762 года, приведших на престол Екатерину. И вот такого человека Сергей сумел уговорить заняться этим поганым делом — изготовлением фальшивых ассигнаций, чтобы укрепить собственное материальное положение.

Со времени Петра I Россия стала своего рода Меккой для европейских искателей приключений, из-за чего и забот у полиции заметно добавилось К таким искателям, точнее — «джентльменам удачи», относился некий Луи Барро Бротар, появившийся в Петербурге в середине 60-х годов XVIII века.

Между французом и Пушкиными завязались «деловые» отношения. Обсудив втроём план выпуска фальшивых ассигнаций, компаньоны пришли к неутешительным выводам: во-первых, для исполнения такого «высшего пилотажа» дела необходим немалый стартовый капитал, во-вторых, требовался профессионал — гравёр высокой квалификации, умевший держать язык за зубами.

Француз вызвался подыскать гравёра за границей. Михаил Пушкин должен был ввести в дело приятеля, вице-президента Мануфактур-коллегии Фёдора Сукина, с помощью которого предполагалось произвести подмену денег. Сергею Пушкину предстояло перевезти готовые клише, гравировальные доски и другой «реквизит» через границу в Россию.

Но истинно слаб человек. Не успел Сергей Пушкин доехать до границы Французского королевства, как Сукин решился сдать своих подельников. Сообщение о замышляемом преступлении было доведено до императрицы. Надо сказать, Екатерина Великая ещё до сообщения о замыслах злоумышленников взялась за расследование промысла фальшивомонетчиков, полиция была соответственно приведена в готовность, в письме князю М.Н. Волконскому она писала: «По разным подозрениям, от меня повелено пограничным губернаторам и здешней таможне стеречь обратный въезд в Россию известного плута Сергея Пушкина и под видом контрабанд осматривать с прилежанием его экипаж и пожитки».

Тем временем Сергей Пушкин успешно провёл свои операции в Амстердаме и Париже и готовился перевезти в Россию первую партию готовых штемпелей и клише. Но не успел он пересечь границу, как за ним был установлен тайный надзор и наблюдение, и он был арестован.

Из тюрьмы, куда его препроводили, ему удалось отослать письмо брату. Но оно было перехвачено и вместо адресата попало на стол Екатерины. «О друг мой, какое несчастье, — писал Сергей. — Я взят на дороге и задержан. Послан курьер за приказанием, в какую тюрьму перевезти меня. Когда я приехал, стали разбирать мои сани, а затем нашли штемпель и литеры, которые тотчас признали годными для делания ассигнаций. И вот я арестован. Придумываю, как бы бежать, но мало похоже, чтобы нашлось к тому средство. Не знаю, как теперь быть. Спаси меня, если можешь! Если паче чаяния убегу, напишу тебе и адресую письмо на имя г. Наумова, исковеркаю почерк, и ты смело распечатывай, если на нём будет крест. На случай ежели не убегу, я владею тайной выждать твоего ответа, лишь бы ты прислал его с другой эстафетой или курьером, буде возможно, тем более, что мне нужен слуга для прислуги в остроге, где я без сомнения буду».

Письмо не только не помогло Сергею Пушкину, но и поставило под удар Михаила. До прочтения перехваченного письма Екатерина считала, что «Михайло Пушкин безвинен, но брат винный этак к безвинному писать не может». Михаила арестовали. В последний раз они встретились на очном допросе в Петропавловской крепости.

Екатерина II по окончании следствия прислала записку Волконскому, в которой предписала наказание виновным: «Сергея Пушкина, который для делания штемпеля ездил в чужие края и с оными при обратном пути на границе пойман, следовательно, более других заботился о произведении сего вредного государственному кредиту дела, лишить чинов и дворянства и возвести на эшафот, где над ним сломать шпагу и поставить на лбу «В», заключить его вечно, как вредного обществу человека, в какую ни на есть крепость. Михаила Пушкина, как сообщника сего дела, лишить чинов и дворянства и сослать в ссылку в дальние сибирские места. Фёдора Сукина, через колебание совести которого сие дело открылось и Сергей Пушкин пойман, то смотря более на него на его окаменелость в преступности, нежели на его действительную вину, повелеваем лишить всех чинов и сослать в ссылку в Оренбургскую губернию. Имения же всех сих отдать ближним по законам наследникам».

Подготовил Эдуард ПОПОВ