Отряд был создан для обеспечения правопорядка и безопасности во время предстоящих Олимпийских игр в Москве. Руководство страны было обеспокоено событиями, произошедшими на Олимпиаде в Мюнхене, когда немецкие спецслужбы не совсем удачно сработали при освобождении членов израильской спортивной делегации, взятых в заложники и расстрелянных арабскими террористами. Поэтому и было создано первое милицейское специальное подразделение, в круг задач которого входило пресечение и ликвидация чрезвычайных происшествий, в том числе террористического и экстремистского характера, связанных с пребыванием иностранных делегаций, туристов, спортсменов, москвичей и гостей столицы.

Кроме того, это было первое московское подразделение силовой поддержки оперативных служб милиции. До 1978 года в ГУВД на время проведения в столице серьезных мероприятий формировались лишь так называемые внештатные группы. Их привлекали в случае возникновения нестандартных ситуаций. Но чувствовалась нехватка именно профессионального подразделения. Группы состояли из оперуполномоченных, участковых. Если нужно было задержать бандита, выбирали, как правило, крепких спортивных молодых людей. Но только спортивных качеств было недостаточно: задержание — это крайне опасная и тонкая операция.

В тот первый ОМОН набирали только на конкурсной основе, впервые применяли психологическое и физическое тестирования. Предпочтение отдавалось спортсменам. Прошедших все испытания обучали, готовя к возможному противодействию вооруженным преступникам. Приходилось много тренироваться, отрабатывать различные внештатные ситуации. Весь упор был сделан на выносливость — бойцы целыми днями отрабатывали приемы рукопашного боя, дзюдо, карате, бегали кроссы, занимались плаванием. Каждый сотрудник имел спортивное звание — здесь служили мастера спорта, в том числе международного класса, кандидаты в мастера спорта. В марте 1979 года отряд начал действовать.

За два года отряд стал настоящим спецподразделением, способным справиться с самыми сложными ситуациями, где сотрудники других милицейских служб были бы бессильны. На счету бойцов уже тогда были практика освобождения заложников, схватки с особо опасными преступниками, головокружительные по своей рискованности задержания.

На Олимпиаде-80 семи сотрудникам отряда было поручено сопровождать Олимпийский огонь от границы с Румынией до Москвы. Бойцы несли дежурство на всех без исключения олимпийских объектах. В результате спортивное мероприятие мирового масштаба прошло без каких-либо серьезных эксцессов.

После Олимпийских игр отряд не стали расформировывать, а передали в подчинение легендарному МУРу, и до сих пор он участвует во всех оперативных и профилактических мероприятиях этого ведомства, где сыщикам может угрожать опасность. Также личный состав подразделения систематически привлекался к работе по обеспечению общественного порядка в периоды подготовки и проведения наиболее значимых политических, массовых и культурных мероприятий в столице. Кроме того, они участвовали в операциях, где были необходимы их специальные навыки. Так, в 1981 году на проспекте Мира преступник взял в заложницы девочку. Бойцы отряда успешно ее освободили.

К концу 80-х годов в практику оперативных служб милиции вошел принцип «силового воздействия». В основе лежали задержание и захват заведомых бандитов с применением адекватной силы. Психология преступников изменилась, и «красная корочка» перестала быть действенным средством задержания и доставки «куда следует». С появлением кооперативного движения в 1986—1987 годах, легализацией частного капитала работы отряду только прибавилось. Появились вымогатели — уголовники или бывшие спортсмены, которые не нашли себе места в обычной жизни. При задержании они оказывали серьезное сопротивление.

Еще в конце 70-х годов эмблемой ОМСН, разработанной художником Крючковым, стал сжатый кулак, обрушивающийся на врага в прямом ударе. «Летящий кулак», как символ рукопашного боя, стал наглядным атрибутом подразделения «силового воздействия». Впрочем, сами сотрудники ОМСН считают, что лучшие задержания те, при которых не было нужды стрелять или применять приемы рукопашного боя. Если удается убедить преступника сдаться или взять, пока тот не успел оказать сопротивления, — вот «высший пилотаж». Особенно когда приходится брать злоумышленников в людном месте. Именно такие «тихие» задержания являются критерием истинного профессионализма. Первый шаг в любой операции — переговоры. Переговорщиков выбирают профессиональные психологи по данным специальных тестов, проверок. Считается, что такой человек должен быть эрудитом, немного психологом, а главное — у него должна быть интуиция. Если переговоры не дали результата, злодеям приходится пенять на себя. «Летящий кулак» неумолим. И преступный мир знает, что у милицейского спецназа железная хватка.

Отряд состоит из боевых групп, которые, в свою очередь, формируются штурмовыми группами, а уже последние делятся на группы захвата и группы прикрытия.

В группу прикрытия входят альпинисты, снайперы, взрывники-пиротехники и химики, применяющие спецсредства — задымление, газовую атаку. Цель группы прикрытия — максимально обеспечить бойцам группы захвата возможность выполнить свою задачу, а также отвлекать и держать в постоянном напряжении преступника. Ее бойцы обладают более мощным оружием и в случае необходимости готовы поддержать группу захвата огнем.

Группа захвата состоит из 3—4 человек, подготовленных для мгновенного штурма. Они обеспечены соответствующей защитой, прекрасно владеют короткоствольным оружием и приемами рукопашного боя.

За время своего существования ОМСН приобрел огромный опыт борьбы с терроризмом. Бойцы участвовали во многих операциях по освобождению заложников и ни разу не дали осечки. Вспомним хотя бы операцию на Фрунзенской набережной в 90-х годах, когда была обезврежена преступная группа из трех человек, вооруженных автоматами, убивших сотрудника милиции и захвативших в пункте обмена валюты двух заложников.

В лихие 90-е с участием сотрудников ОМСН были задержаны лидеры солнцевской, курганской, медведковской и ореховской группировок. При задержании в 1996 году на Рублевке главарей ореховской и медведковской группировок у преступников было изъято 70 единиц оружия и боеприпасов.

Личный состав отряда неоднократно принимал участие в контртеррористических операциях на территории Северо-Кавказского региона — в Чечне и Дагестане. Отличная подготовка, собранность и самоотверженность сотрудников позволили быстро адаптироваться в сложной, постоянно меняющейся боевой и оперативной обстановке. Так, в декабре 2003 года в районах населенных пунктов Маккок, Насти, Эчеда, Гакхо, Ботлих, на перевале Ягодак группа милицейских спецназовцев провела ряд успешных операций по поиску и обезвреживанию бандформирования под командованием полевого командира Гелаева.

Бойцы отряда постоянно находятся на самом острие борьбы с незаконными вооруженными формированиями — и не только на Северном Кавказе, выполняют служебные задачи, связанные с риском для жизни. А для этого постоянно надо совершенствовать свою профессиональную подготовку. Сотрудники отряда ежедневно занимаются рукопашным боем, штурмовой, огневой, альпинистской, горной подготовкой, выезжают на полигоны, даже участвовали в восхождении на Эльбрус. Во время тренировок каждый, без напоминания командиров, понимает: хочешь выжить — учись! Может быть, именно поэтому только в этом милицейском подразделении есть немало обладателей краповых беретов.

Работа, связанная с постоянным риском, на грани жизни и смерти, формирует особые взаимоотношения в отряде — полное доверие друг другу, постоянная взаимовыручка. Один за всех — все за одного! Иначе нельзя. Бойцы отряда говорят: «Служба в подразделении специального назначения — это образ жизни».

При приеме в отряд, а попасть в него можно не только будучи сотрудником милиции, главное — доказать свою физическую и психологическую выносливость. А она проверяется теоретическими тестами и на практике. Здесь сможет работать лишь тот, кто способен справиться со своими страхами, чей дух не будет сломлен даже в неравной схватке. Вот на эти качества при отборе и обращает внимание инструктор отряда, предлагая кандидату, к примеру, испытать себя в бою сразу с тремя противниками.

Все должности в ОМСН — офицерские. Практически все сотрудники отряда уже получили высшее образование или обучаются в вузах, двое — в аспирантуре. Один сотрудник имеет ученую степень кандидата наук.

За добросовестное отношение к служебным обязанностям, профессиональное мастерство, отвагу, проявленные во время специальных операций, 4 сотрудника ОМСН награждены орденом Красного Знамени, 8 — орденом Красной Звезды, 23 — орденом «За личное мужество», 21 — орденом Мужества, 47 — медалью ордена «За заслуги перед Отечеством» I и II степени, 53 — медалью «За отвагу», 12 — медалью «За боевые заслуги», 75 — медалью «За отличие в охране общественного порядка».