Если речь идёт о далёкой истории, о незапамятных временах, часто говорят: «Это было ещё до нашей эры». А когда же началась наша, новая эра? Давным-давно там, где расположено теперь государство Израиль, процветала страна Иудея. Её земли простирались от Средиземного до Мёртвого моря, от реки Иордан до Аравийской пустыни, которую называли тогда Египетской. Скотоводы и земледельцы, ремесленники и пастухи населяли Иудею. Была она богата и плодородна. Столица государства Иерусалим славился повсюду своим величием. Из разных краёв тянулись караваны в торговый город Вифлеем. Утопал в зелени миндалевых рощ Назарет…

В 40 году до нашей эры правил Иудеей властолюбивый и жестокий царь Ирод, сын Антипатра. Вся Иудея безропотно повиновалась ему, великолепны были его дворцы и сокровищницы, но ни на минуту не оставляли Ирода подозрения и тревога. А всё из-за предсказания пророка Михея о том, что в один прекрасный день родится на земле иудейской младенец, который станет истинным царём, мудрым и справедливым. И тогда власти Ирода наступит конец. Когда это случится и кто будет этим подлинным царём, в пророчестве не говорилось. Поэтому Ирод подозревал каждого. А утвердившись в подозрениях, не помнил о милосердии: даже жену свою и двух сыновей, наследников престола, приказал умертвить. Ни днём ни ночью не мог Ирод обрести покой.

Совсем иначе, не ведая ни богатства, ни соблазнов, ни тревог, жил в Назарете уже немолодой плотник, вдовец, по имени Иосиф, трудами рук своих зарабатывавший на хлеб. Он был обручён с девушкой, которую звали Марией. Однажды к ней явился ангел с благой вестью. Он сказал Марии, что скоро у неё появится младенец. Суждено ему быть Сыном Божиим и сыном Человеческим, царём над царями, и царству его не будет конца.

И сказав это, ангел исчез.

Мария и Иосиф удивились и обрадовались, но радость свою хранили молча. Они были людьми простыми и скромными, не возгордились выпавшим на их долю счастьем. В обычных заботах и молитвах ждали они рождения младенца. Недолго уже оставалось до этого дня, когда вышло повеление пересчитать всех жителей страны. Каждый должен был явиться в город своего рождения, на землю предков, чтобы имя каждого переписчики внесли в список. Иосиф родился в Вифлееме, и Мария происходила из того же рода. Пришлось им покинуть Назарет и отправиться в Вифлеем.

Добрались они только глубокой ночью. Мест в гостинице не нашлось — слишком уж много было приезжих. По счастью, неподалёку от Вифлеема путники нашли пещеру, в которой пастухи обычно укрывали от непогоды своё стадо. Именно в эту ночь под низкими каменными сводами у Марии родился сын. Она спеленала его, как полагалось, и положила в ясли (выдолбленное из дерева корыто, в котором задают корм животным). Таким, мирно спящим в яслях, и увидели новорождённого местные пастухи, которых известил о чуде явившийся им ангел. Они были первыми из посторонних, кто увидел младенца, но не единственными, кто знал о его появлении на свет.

Ещё одним знамением было отмечено это событие: в небе зажглась новая яркая звезда. Волхвы — мудрые звездочёты, жившие далеко на Востоке, — сразу поняли смысл появления невиданного светила. Они ведь тоже знали о пророчестве.

Звездочёты отправились в ту сторону, где воссияла звезда, пересекли пустыню, утоляя жажду водой редких колодцев, и добрались до Иерусалима. Их появление и рассказы страшно обеспокоили царя Ирода. Стало ясно, что час, которого он так боялся, настал.

Но, притворившись обрадованным, Ирод попросил волхвов:

— Разузнайте, где этот младенец, и сообщите мне, я тоже пойду ему поклониться!

Он был не только жесток, но и коварен.

Волхвы снова отправились в дальний путь. Негасимая путеводная звезда указывала им дорогу. Остановилась она только над Вифлеемом, устремив луч на пещеру, где лежал в яслях новорождённый. С тех пор та путеводная звезда зовётся Вифлеемской.

Войдя, волхвы увидели младенца, озарённого неземным светом, и Марию и пали ниц перед ними. Они преподнесли младенцу свои дары: золото, ладан, смирну. Это были непростые подарки: они таили особый смысл.

Первый дар — золото. Оно, как все земные богатства, принадлежит земному царю, оно — знак власти на земле. Волхвы свой дар вручили новорождённому как главному из земных царей, Царю царей.

Второй дар — ладан. Это ароматическое вещество, которое поджигают при богослужении, чтобы молитвы достигли небес вместе с благоуханным дымом и были услышаны Богом. Сыну Божьему — владыке небесному принесли волхвы свой второй дар.

Третий дар — смирна. Это горький древесный сок, которым натирали тело покойного перед погребением. Третий свой дар преподнесли младенцу в знак того, что он — Сын Человеческий и ему предстоит узнать горечь человеческого страдания и принять смерть.

Этими дарами волхвы предсказали судьбу необычного новорождённого и высокий смысл его появления на Земле, ведь младенец, лежавший в яслях, одновременно Сын Божий и Сын Человеческий.

Затем волхвы собрались в обратную дорогу. Но заходить в Иерусалим к Ироду не стали — небесный голос предостерёг их от этого.

Напрасно ждал волхвов коварный Ирод. Не зная, как найти единственного опасного младенца, разъярённый царь приказал своим воинам-легионерам убить в Вифлееме всех детей, всех до единого, от новорождённого до двухлетних. И воины ворвались в город. Нескончаемый плач стоял над Вифлеемом. Невиданное творилось злодейство. Мария и Иосиф, предупреждённые свыше, успели скрыться в Египетской пустыне, спасая сына, и оставались там до самой смерти царя Ирода.

А царь Ирод остаток отпущенного ему срока прожил уже в новой эре, нашей. Потому что наша эра как раз и начинается с рождения этого младенца, чьё имя — Иисус Христос — означает Спаситель.

С тех пор минуло более двух тысяч лет. Но люди до сих пор чтут и будут чтить как святыню пещеру неподалёку от Вифлеема, где по-
явился на свет Иисус. Над ней построена церковь, а в самой пещере расположен алтарь.

Весь год, а особенно в Рождественские дни, стекаются сюда тысячи людей, потому что именно отсюда засиял свет спасения для всех людей, верующих и неверующих. И с тех пор для человечества началась наша, новая эра.

Подготовила Катерина СЁМИНА, иллюстрация из открытых источников