В начале апреля 1896 года в Афинах были открыты 1 Олимпийские игры. Отреставрированный древний мраморный стадион не мог вместить всех, кто желал присутствовать при этом историческом событии. Но были ли эти игры действительно первыми? Конечно, нет. История гласит, что прежде в Греции было проведено 293 Олимпиады: первые игры состоялись в 776 году до н. э., а последние — в 394 году н. э. С тех пор Олимпийский огонь не зажигался множество веков, и только Пьеру де Кубертену удалось восстановить древнюю традицию.

Кто же он такой, возродивший олимпийское движение? Французский спортивный и общественный деятель, педагог, организатор современного олимпийского движения Пьер де Фреди, барон де Кубертен родился 1 января 1863 года в Париже в семье аристократов — барона Шарля-Луи и Агаты-Марии де Кубертен.

Детство Пьер провёл в имении матери — старинном замке Мервиль близ Гавра. Получил хорошее образование. 17-летний Пьер неожиданно для родственников отказался от карьеры военного, которую ему прочили, и вместо военной академии Сен-Сир поступил в Высшую школу политических наук в Париже.

Ему неоднократно задавали вопрос: «Почему именно вы, господин де Кубертен, сделали целью своей жизни возрождение Олимпийских игр?» Он пожимал плечами и улыбался. Но однажды ответил, что всё началось с прочитанной в детстве книги стихов эллинского поэта Пиндара, посвящённой победителям олимпийских сражений. Открывшийся мир очаровал его своей красотой и романтикой…

Юный барон с детских лет любил ездить верхом, занимался фехтованием и греблей. В парижском университете он получил звание бакалавра искусств, науки и права. Его привлекала античность, новая история, но более всего — физическая культура и её применение в системе воспитания молодёжи.

В 1886—1888 годах де Кубертен опубликовал ряд статей и написал несколько книг по проблемам физкультуры, где предлагал кардинально изменить французскую систему образования. Наиболее близкими его представлениям о месте спорта в обществе оказались взгляды древних греков с их традиционными Олимпиадами. В итоге возникла идея возобновления Олимпийских игр в современных условиях. Он изложил её 1 июля 1888 года на заседании в Министерстве образования Франции, однако поддержки чиновников не получил.

Барон не думал отступать. Он созвал Союз французских атлетических видов спорта, целью которого было объединение спортивных организаций и преодоление существующих между ними разногласий. Затем он организовал конгресс по физкультуре, рассылал анкеты с просьбой сообщить о методах физического воспитания в школах и университетах разных стран, вдобавок вёл переписку со многими специалистами в этой области. Под его редакцией стал издаваться специальный журнал «Ревю атлетик», посвящённый физкультуре и спорту.

Пьер посетил США, где изучал принципы американского физвоспитания. Однако самое сильное потрясение ждало его в Греции, на развалинах античной Олимпии, только что открытой немецкими археологами. Позже Кубертен говорил об этом: «Ничто в древней истории не произвело на меня большего впечатления. Это — город мечты, созданный людьми для практических целей, освящённый и возвеличенный благодаря понятию «родина»… Отсюда было уже недалеко до практического плана обновления Олимпийских игр. Поверилось, что интернациональный спорт сыграет свою роль в мире».

Результатом его усилий стал Учредительный конгресс олимпийского движения, который открылся 16 июня 1894 года в Париже. На конгресс съехались делегаты от 39 спортивных обществ разных стран: Великобритании, США, России, Швеции, Испании, Италии, Бельгии, Нидерландов, Греции… Десять других организаций, в том числе из Австрии и Чехии, выразили свою поддержку конгрессу с извинениями, что не могут прислать своих представителей. Накануне открытия Пьер де Кубертен опубликовал статью «Возрождение Олимпийских игр», в которой изложил своё понимание принципов и идеалов олимпизма.

Работа конгресса проходила в двух секциях. В первой решались проблемы любительского и профессионального спорта, во второй — обсуждался регламент проведения Олимпийских игр. Участники договорились о том, что первые игры пройдут в 1896 году в Афинах, второй раз в 1900 году в Париже, а затем каждый четвёртый год в том городе мира, который будет определён голосованием. Конгресс утвердил разработанную Пьером де Кубертеном Олимпийскую хартию и предложенный им состав Международного олимпийского комитета (МОК). Президентом комитета каждые четыре года должен был избираться представитель страны проведения игр, но уже со второй Олимпиады этот пост остался за Кубертеном.

В связи с началом Первой мировой войны Игры VI Олимпиады не состоялись, а штаб-квартира Международного олимпийского комитета была переведена в нейтральную Швейцарию — в Лозанну.

По окончании войны МОК под руководством Пьера де Кубертена провёл игры в Антверпене (1920) и Париже (1924). Состоявшиеся тогда же во Франции международные соревнования по зимним видам спорта были официально классифицированы как «первые зимние Олимпийские игры».

Олимпизм был для Пьера де Кубертена философией его жизни. По его мнению, удовольствие, получаемое от физического упражнения, есть результат двух неотъемлемых элементов человеческого бытия — тела и духа, а разделение двух частей единого целого неизбежно ведёт к дисгармонии личности. Поэтому в мае 1906 года барон организовал конференцию, которая предложила Международному олимпийскому комитету учредить пять конкурсов — по архитектуре, музыке, скульптуре, живописи и литературе. На первом же конкурсе искусств, включённом в программу Игр V стокгольмской Олимпиады, золотой медали по литературе  была удостоена «Ода спорту». Её автором, как выяснилось на церемонии награждения, был сам Пьер де Кубертен, участвовавший в конкурсе под псевдонимом.

Барон де Кубертен был не только идеологом современного олимпийского движения, но и законодателем и организатором его структуры.

В 1925 году Пьер де Кубертен подал в отставку с поста президента МОК и до конца жизни оставался его почётным президентом. Последние годы жизни он провёл в Швейцарии, где и скончался 2 сентября 1937 года во время прогулки в парке Ла Гранж в Женеве.

Согласно завещанию, барон де Кубертен был похоронен в Швейцарии, а его сердце в специальной урне перевезено в Грецию, где его поместили в мраморном монументе у въезда в святилище легендарной Олимпии.

Подготовил Эдуард ПОПОВ