Наблюдавшееся в 30-х годах бурное развитие самолёто- и моторостроения привело к появлению скоростных боевых самолётов моноплановой схемы с убирающимися шасси и сильной броневой защитой.

Состоявшие в то время на вооружении Красной армии зенитные пулемётные установки на базе 7,62-мм станкового пулемёта Максима не обеспечивали надёжное прикрытие войск от ударов авиации противника. По этой причине в дополнение к ним 26 февраля 1939 г. на вооружение Красной армии был принят 12,7-мм станковый пулемет образца 1938 года ДШК (индекс ГАУ 56-П-542). Пулемёт производился на Ковровском союзном заводе № 2 и поставлялся в войска на универсальном станке системы И.Н. Колесникова, позволявшем вести стрельбу как по наземным, так и по воздушным целям.

Поставки пулемёта ДШК производились в Сухопутные войска, войска ПВО страны и Военно-морской флот. В Сухопутных войсках в июне 41-го года ДШК был полковым средством ПВО. Всего за этот год выпуск составил 1634 единицы при плане 4000 единиц. Примечательно, что в действующую армию поступали далеко не все изготовленные ДШК. Так, если на 1 января 1942 г. общее количество ДШК составляло 2200 единиц, то в действующей армии их было всего 720. Это соотношение сохранялось вплоть до конца войны. На 1 января 1944 г. из 18 200 имевшихся ДШК в действующей армии находилось 8442 единицы.